Nach dem Erfolg von Die durch die Hölle gehen (The Deer Hunter, 1978), welcher 5 Oscars gewann, hat der Regisseur Michael Cimino praktisch Narrenfreiheit bei United Artists. Mit knapp 11 Millionen Dollar ausgestattet, wurde der Western Heaven's Gate Ciminos nächstes Projekt. Aber was schief gehen konnte, ging schief. Die Kosten explodierten und überschritten bald die 40 Millionen-Grenze. Gründe gab es viele, vor allem aber Ciminos Drang zum Perfektionismus, dem vieles zum Opfer fiel, darunter auch teure Sets und zahlreiches Personal. Die Drehzeiten verlängerten sich auch enorm, da es durchaus üblich war, dass eine Szene 50mal oder sogar öfter wiederholt wurde, bis Cimino zufrieden war.

Angeblich hat Michael Cimino den Wunsch geäußert, mehr Film zu drehen als Francis Ford Coppola bei Apocalypse Now. Am Ende stand es 1,3 Millionen Fuß Film zu knapp über 1 Million Fuß. Cimino hatte mit mehr als 200 Stunden Filmmaterial gewonnen.

Am Ende kam ein Film dabei heraus, der eine Laufzeit von über 5 Stunden hatte, wobei sich Regisseur und Studio auf eine finale Schnittfassung von unter 4 Stunden einigten (219 Minuten). Die ersten Aufführungen 1980 waren ein Desaster, sowohl bei den Kritikern als auch beim Publikum. Es war scheinbar so schlimm, dass Cimino selbst darum bat, den Film wieder aus den Kinos zu holen. Schließlich sah er einen Grund für die Probleme des Films darin, dass er viel zu wenig Zeit hatte für den finalen Schnitt. Wieder raus aus den Kinos, hatte der Regisseur nun Zeit, eine neue Fassung von nur noch knapp 2,5 Stunden zu erstellen, mit der hoffentlich alle Kritiker zufrieden sind. Im Frühjahr 1981 kam sie in die Kinos.

Aber es war zu spät. Heaven's Gate war einer der größten Flops der Filmgeschichte und spielte nur einen Bruchteil der Produktionskosten wieder ein. United Artists stand kurz vor dem Ruin und konnte nur überleben weil sie von MGM aufgekauft wurden. Während das Verhältnis der Amerikaner zu Heaven's Gate auch in den Folgejahren von wenig Liebe geprägt war, fand der Film viele Bewunderer in Europa. Nicht, weil er rundum perfekt war, sondern weil man viele brillante Einzelelemente des Films hervorhob. Zumindest einige Kritiker und Cineasten mochten den Film. Und mit der Zeit wurde diese Gruppe immer größer.

Schon 1982 hatte der Film seine Premiere im amerikanischen Pay-TV. Und zwar nicht in der 2,5-Stunden Fassung, sondern im sogenannten Director's Cut (mit 219 Minuten). Hierbei handelte es sich einigen Quellen zufolge um das erste Mal, dass das Wort "Director's Cut" in diesem Zusammenhang genutzt wurde. Später folgten Veröffentlichungen auf VHS, LD und DVD. Ebenfalls so gut wie immer im Director's Cut.

2005 erfolgte eine erste Restauration des Films, an der Michael Cimino aber nicht beteiligt war. Er hatte kein Interesse an dem Film, der ihm soviel Kummer bereitete. Noch ein paar Jahre später sollte sich das aber ändern und er konnte überredet werden, sich noch einmal mit dem Film auseinanderzusetzen. Heraus kam eine Fassung mit ca. 216 Minuten. Von der Laufzeit ähnelt diese also dem alten Director's Cut. Allerdings soll Cimino selbst noch einmal Hand angelegt haben, durch moderne Technik geht das nun viel schneller, und scheinbar konnte er ein paar Dinge korrigieren, die ihm damals in seiner 1. Fassung für's Kino nicht gefielen und für deren Optimierung er nie genug Zeit hatte.

Michael Cimino: "Because of the new digital technology, I was able to make colour changes, editorial changes, all sorts of things that were impossible at the time we made the movie. Seeing it reel by reel was astonishing… seeing it through the digital equipment, it was a new movie!"

Die Premiere dieser neuen Fassung erfolgte auf dem Filmfestival in Venedig diesen Jahres. Am 20. Novemver folgt die Veröffentlichung auf Blu-ray in den USA von The Criterion Collection. Criterion-Blu-rays sind immer Code A. Eine Code 1-DVD wird es auch geben. In beiden Fällen wird ein Player benötigt, der US-Discs abspielen kann. Einen Termin für die neue Fassung in Deutschland gibt es noch nicht.

Criterion Collection: DIRECTOR-APPROVED SPECIAL EDITION:

• New, restored transfer of director Michael Cimino’s cut of the film, supervised by Cimino
• New restoration of the 5.1 surround soundtrack, supervised by Cimino, in DTS-HD Master Audio on the Blu-ray edition
• New illustrated audio interview with Cimino and producer Joann Carelli
• New interviews with actor Kris Kristofferson, soundtrack arranger and performer David Mansfield, and second assistant director Michael Stevenson
• The Johnson County War, a video interview with historian Bill O’Neal about the real-life conflict that inspired the film, and its resonance in popular culture
• Trailer and TV spots
• PLUS: A booklet featuring an essay by critic and programmer Giulia D’Agnolo Vallan